¿Cómo se llaman las bacterias que viven en los volcanes?

Un equipo de científicos encuentra en una poza hidrotermal de Italia un microbio que utiliza en su metabolismo elementos del grupo de las tierras raras, algo nunca visto en un ser vivo. En el cráter de Solfatara, cercano al Vesubio, vive una bacteria que no solo se encuentra a gusto en pozas de barro ácido y ardiente. En un proceso metabólico en el que otros microbios emplean el viejo y familiar calcio, Methylacidiphilum fumariolicum ... prefiere elementos tan exóticos y poco próximos a la biología como el lantano, el cerio, el neodimio o el praseodimio, las llamadas tierras raras de la tabla periódica.

El consorcio bacteriano del nuevo volcán presenta un conjunto de características diferenciales en comparación con otras formaciones bacterianas. Ninguno de los fragmentos genómicos identificados contiene genes asociados con la fotosíntesis, por lo que este proceso queda excluido del metabolismo de los filamentos microbianos. Sin embargo, la bacteria tiene una notable plasticidad metabólica para desarrollarse en ambientes volcánicos submarinos relativamente poco profundos. Ecológicamente, representa un estadio inicial del proceso de reinstauración de comunidades biológicas cada vez más complejas en los hábitats submarinos devastados por catástrofes naturales, como el caso del Tagoro en Canarias. Esta nueva especie se encuentra muy lejos de otros centros de actividad volcánica, un hecho que plantea interrogantes sobre su procedencia. Ahora bien, esta nueva especie se encuentra muy lejos geográficamente de otros centros de actividad volcánica, un hecho que plantea interrogantes sobre su procedencia. El volcán Tagoro, un laboratorio natural, desde que se inició la erupción submarina del Tagoro en octubre de 2011, el equipo del GRC de Geociencias Marinas de la UB ha impulsado diversos estudios científicos que han revelado aspectos inéditos sobre el origen y la evolución de las islas volcánicas. Mientras la erupción estaba activa, el seguimiento de la evolución morfológica del nuevo volcán mostró la complejidad de este tipo de episodios, con fases de crecimiento rápido, otras más lentas, y colapsos parciales del nuevo edificio y las áreas cercanas, entre otros. Desde el punto de vista biológico, el proceso de recolonización que está en marcha representa también una oportunidad extraordinaria de estudio para la ciencia.

La vida se abre paso. Hay unos microorganismos que viven en condiciones realmente extremas, las bacterias termófilas. Estos microorganismos, viven y se reproducen en los volcanes submarinos de la Dorsal del Pacífico a una profundidad de 2.600 metros. Metabolizan metales como el azufre, el hierro y el manganeso, además producen metano e hidrógeno, lo que posibilita que se apliquen en la industria. Lo más curioso de estos microorganismos es su adaptación a extremas temperaturas, nada menos que 140 grados centígrados y la presión que deben soportar por estar en el fondo marino es de 265 atmósferas. Esto si que es vida en condiciones extremas.

La investigación, publicada el viernes en la revista Frontiers in Astronomy and Space Science, evaluó las bacterias que viven en el lago hidrotermal del cráter del volcán Poás, en Costa Rica, uno de los hábitats más hostiles del planeta. El agua de este lago es ultraácida, está llena de metales tóxicos, su temperatura varía de confortable a hirviente, y sufre recurrentes erupciones explosivas de vapor, ceniza y roca, dijeron los investigadores de la Universidad Nacional de Costa Rica y de la Universidad de Colorado, Boulder, en EE.UU. Si el Planeta Rojo alguna vez albergó vida, los científicos señalan que pudo haber sido en estos ambientes hidrotermales extremos con erupciones mortales, que se cree que son lugares donde la vida puede haberse originado incluso en la Tierra. “Uno de nuestros principales hallazgos es que, dentro de este lago volcánico extremo, detectamos solo unos pocos tipos de microorganismos, y, sin embargo, una potencial multitud de formas para que sobrevivan”, subrayó en un comunicado Justin Wang, coautor del estudio y estudiante de posgrado de la Universidad de Colorado Boulder. “Creemos que lo hacen sobreviviendo en los márgenes del lago cuando se producen las erupciones. La perseverancia de la vida en Laguna Caliente indica que la vida en Marte podría haber prosperado en entornos análogos, lo que subraya la necesidad de buscar vida en sistemas hidrotermales marcianos relictos de sulfato ácido”, escribieron los científicos en el estudio. Mientras que los esfuerzos por explorar el Planeta Rojo en busca de vida microbiana antigua se han centrado hasta ahora principalmente en los lechos de los arroyos o en los deltas de los ríos, los autores del estudio actual sugieren que se preste más atención a los lugares de las antiguas fuentes termales marcianas. “Nuestra investigación proporciona un marco de referencia sobre cómo la ‘vida terrestre’ podría haber existido en ambientes hidrotermales en Marte”, comentó Wang. “Esperamos que nuestra investigación oriente la conversación para dar prioridad a la búsqueda de signos de vida en estos entornos, por ejemplo, hay algunos buenos objetivos en el borde del cráter Jezero, que es donde el Roverance está ahora mismo”, añadió.