¿Qué contamina más que el plástico?

Definitivamente es más fácil reciclar cartón que plástico. Pero esto no quiere decir que el cartón no conlleve costos medioambientales. Las envolturas de cartón son más pesadas que las de plástico, por lo que los camiones emiten más emisiones dañinas al transportar a las tiendas productos con empaque de cartón. La producción de plástico, en base a combustibles fósiles como el petróleo crudo, genera alrededor de un 3,5 por ciento de los gases de efecto invernadero a nivel mundial. La compleja discusión sobre si el papel es mejor que el plástico o viceversa, oculta el problema de fondo: nuestra cultura descontrolada del desecho. Los expertos sugieren que elijamos empaques y envolturas reusables, como botellas de vidrio, o que, de preferencia, consumamos menos.

Según estudios publicados en 2011, fabricar una bolsa de papel consume cuatro veces más energía que una de plástico, además del talado de árboles para fabricarlas. Existen las bolsas de papel reciclado, pero ese proceso genera más residuos que fabricar una nueva. Incluso desde la Agencia de protección medioambiental de EE.UU. señalan que el tiempo del degradado del papel en vertederos, respecto al plástico, no es mucho más rápido. El proceso de reciclaje del plástico es menos contaminante y genera menos residuos que el del papel, y las bolsas de plástico pueden ser reutilizadas más veces que las de papel. Cuando su vida útil llegue a su fin, deposítalas en contenedores o puntos de reciclaje para evitar que acaben en cualquier lado o en la propia naturaleza, pues su impacto es importante. Y si se habla de reutilización, debes saber que los sacos de rafia proporcionan un mayor número de usos que las bolsas de papel o las de plástico tradicional. Estos sacos de rafia, o también llamados sacos BOPP los encontrarás en los sacos de pienso para animales, en sacos de legumbres, harinas o especias. Son muy versátiles y se adaptan a multitud de funciones. Son altamente recomendadas, incluso por grupos ecologistas, pues su alta durabilidad hacen que la necesidad de consumir bolsas de otros materiales se reduzca drásticamente, disminuyendo el impacto medioambiental de su elaboración o reciclaje. De hecho, se calcula que, al año, ahorras el uso de unas 144 bolsas plásticas de un solo uso.

El análisis de ciclo de vida estudia los materiales y la energía que se utilizan en cada fase del proceso. Cuantifica también las emisiones de cada fase y el daño que hacen al medioambiente. Unidad funcional es una forma de analizar qué elemento es más sostenible. La unidad de comparación en nuestro caso es una botella de agua de 33 cl. Por tanto, la unidad funcional es la cantidad de vidrio o de plástico que necesito para guardar 33 cl de agua. Es necesario acotar el significado de “bueno para el medio ambiente”. En este caso el baremo que vamos a utilizar es la cantidad de emisiones de CO2 que se emite en cada fase del ciclo de vida. Es decir, cuantas más emisiones, más perjudicial. Vamos a tener en cuenta también otros factores como el agotamiento de recursos, la toxicidad y el cambio climático, entre otros. Y el ganador es… El plástico. Esto no quiere decir que el plástico sea bueno, sino que, en comparación con el vidrio, el plástico es menos perjudicial para el medio ambiente. Esto se debe mayormente al impacto negativo que produce al entorno la fase de transporte de vidrio. Sin embargo, una de las ventajas del vidrio es que puede procesarse infinidad de veces sin perder la calidad, ya que tiene una tasa de reciclaje del 80%. Es importante reciclar vidrio porque contribuimos a reducir el consumo de energía y de residuos al disminuir la contaminación y otros problemas ambientales dando una segunda vida a este material. Para la producción de vidrio se necesita extraer arena, piedra caliza y carbonato de sodio, entre otros, y el reciclado se lleva a cabo en hornos que requieren altas temperaturas y un alto gasto de energía. Tanto la producción como el reciclado de vidrio son dos procesos bastantes contaminantes. Por otro lado, uno de los mayores problemas que tiene el plástico es su fase de fin de vida. El nivel de reciclado no es suficiente y muchas botellas acaban incineradas o en vertederos, donde se liberan toxinas perjudiciales para la salud.

El plástico es uno de los principales contaminantes de nuestro planeta. Dependiendo del tipo de plástico, puede tardar 500 a 1,000 años en descomponerse completamente. Los plásticos, especialmente los de un solo uso como bolsas, botellas y envases, se fragmentan en microplásticos durante este largo proceso, pero no desaparecen del todo. Un neumático puede tardar más de 1,000 años en descomponerse. Las pilas y las baterías que utilizamos en nuestros dispositivos electrónicos son altamente contaminantes. Aunque no es un material sólido como el plástico, estas baterías contienen metales pesados como plomo, cadmio, litio y mercurio. Si no se desechan correctamente, pueden tardar más de 1,000 años en descomponerse, liberando sustancias tóxicas en el ambiente. El aluminio es otro material que, si bien es reciclable, no se degrada por sí solo en la naturaleza. Puede tardar hasta 200-500 años en descomponerse si no se recicla. El vidrio no es tóxico ni contaminante en el sentido de liberar sustancias dañinas, tiene una larga vida útil en el medio ambiente. Si el vidrio no es reciclado, puede permanecer en la naturaleza durante miles de años.