¿Qué es lo que más contamina en Canarias?

El Laboratorio de Calidad del Aire de Canarias ha presentado los resultados de su primer año de funcionamiento, que indican que las partículas PM10 en las islas tienen cuatro fuentes principales: la sal marina, las emisiones locales, el polvo sahariano transportado por calimas, y la contaminación industrial procedente de África continental. El vicepresidente del CSIC, Carlos Closa, puso en valor la colaboración institucional que ha hecho posible la puesta en marcha de este laboratorio y subrayó el papel de la ciencia para dar respuestas concretas a los retos ambientales de nuestro tiempo. Según explicó el consejero, Mariano H. Zapata, durante el 2024 el AirCanLab analizó un total de 1.064 muestras de partículas PM10 recogidas en cuatro estaciones del archipiélago: La Graciosa, Fuerteventura, Gran Canaria y Tenerife. En cada muestra se identificaron más de 80 elementos y compuestos químicos distintos, un trabajo ha permitido conocer con precisión la composición del aire en Canarias y, sobre todo, el origen de las partículas respirables que afectan tanto a la salud humana como al medio ambiente. En palabras del consejero, se trata de una información clave para diseñar políticas públicas eficaces que protejan tanto a las personas como a nuestros ecosistemas. Como explicó el investigador responsable del laboratorio, Sergio Rodríguez, los datos confirman que, en condiciones normales, el aire que llega a Canarias con los alisios es muy limpio. En esos casos, los niveles de partículas se sitúan en torno a los 22 microgramos por metro cúbico de aire, con más del 50 % correspondiente a sal marina y un 25 % a emisiones locales. Sin embargo, cuando las masas de aire provienen del norte de África, se producen episodios de contaminación transfronteriza por lo que, en esas ocasiones, se detectan niveles elevados de nitratos, sulfatos, aerosoles orgánicos y metales pesados asociados a la actividad industrial de países como Marruecos y Argelia, que albergan refinerías, plantas de fertilizantes, centrales eléctricas y metalúrgicas. Según el responsable del laboratorio, estos contaminantes pueden multiplicar por veinte sus concentraciones respecto a un día normal y afectar no solo a la salud, sino también a la biodiversidad terrestre y marina del entorno. A esto se suma el impacto de las calimas, fenómenos ya habituales en el archipiélago y que durante 2024 provocaron los niveles más altos de partículas respirables. Durante los días de calima se llegaron a registrar hasta 300 microgramos por metro cúbico de PM10. El 70 % de esas partículas eran polvo del desierto, seguido de un 15 a 18 % de contaminación industrial africana, un 10 % de sal marina y apenas un 2 % de emisiones locales.

La contaminación del aire aumentó en 2022 en España por el aumento de la movilidad, una vez finalizadas las restricciones por la COVID-19, la sequía y el calor. El informe anual sobre la calidad del aire señala que la totalidad de la población canaria estuvo expuesta el año pasado a unos “niveles insalubres de contaminación”, registrando la peor situación de la última década en partículas en suspensión. El año 2022 fue muy seco y el más cálido en España desde al menos 1961 y la estabilidad atmosférica activó los episodios de contaminación por partículas, en su mayor parte procedentes del norte de África, la conocida calima. El factor esencial para explicar el repunte de la contaminación atmosférica en 2022 es la recuperación de la movilidad motorizada y de la actividad económica previa a la pandemia de la COVID-19. La calidad del aire empeoró en 2022 respecto a los dos años precedentes y se registró un aumento significativo de los niveles de partículas en suspensión y más matizado de dióxido de nitrógeno y ozono troposférico. De acuerdo con los valores máximos de contaminación recomendados por la OMS, actualizados en 2021, el aire contaminado afectó en 2022 a toda la población española y a 463.000 kilómetros cuadrados, que representan el 92% del territorio. La superficie expuesta a niveles de contaminación que dañan la vegetación alcanzó 95.000 km2, una quinta parte del territorio. El transporte aéreo y marítimo tiene gran repercusión en la calidad del aire del entorno de aeropuertos y puertos. La contaminación del aire debería abordarse como un “problema sanitario de primer orden”, ya que cada año mueren de forma prematura 25.000 personas, según la Agencia Europea del Medio Ambiente, y, de ellas, 10.000 en episodios de alta contaminación.

El transporte es un factor que contribuye a la contaminación en el Archipiélago. El ranking resultante de los valores que manejan los técnicos se corresponden casi punto por punto con los municipios más poblados y con más coches. Pero hay algunos datos muy sorprendentes. Un municipio pequeño y rural como Tejeda, en Gran Canaria, tiene seis veces más emisiones de carbono que cualquiera de los 87 restantes, incluidas las dos capitals de provincia. La clave está en las condiciones fiscales para la matriculación de vehículos, que hace que la mayor parte de los automóviles de las flotas de rent a car de la isla cuenten como coches tejedenses. La controvertida Ley de Cambio Climático de Canarias pivota en torno al reto de que la descarbonización del Archipiélago sea una realidad en el año 2050. Sin embargo, es un reto ambicioso, ya que cada canario vierte a la atmósfera 5,31 toneladas de carbono al año. Aun así, es inferior a la de la Península, sobre todo debido a que el peso de nuestra industria es casi cinco veces menor. Mientras que en las Islas representa apenas un 7% de las emisiones, en la Península está por encima del 30%, según las estadísticas del Gobierno de Canarias. En todo caso, hay que tener en cuenta también la población flotante de turistas. El consejero de Transición Ecológica, José Antonio Valbuena, explica que al hacer la media del número de personas que cada año están produciendo emisiones en el Archipiélago, la media de la huella energética de cada uno desciende. La estrategia para lograr el objetivo de descarbonización pasa lógicamente por las energías renovables. También en los hogares. Por ejemplo, con la instalación de placas fotovoltaicas y el uso de los coches eléctricos. Si se eliminasen esas dos fuentes de contaminación, que se encuentran entre las principales, lo que quedaría imputable a cada habitante que ya hubiese tomado estás medidas serían las emisiones de gases de efecto invernadero que se producen en la producción y elaboración de los productos que consume.

La contaminación atmosférica es la presencia en la atmósfera de sustancias en una cantidad que implique molestias o riesgo para la salud de las personas y los demás seres vivos. La mayor parte de la contaminación actual se debe a las actividades del ser humano, sobre todo a los procesos industriales y a la quema de combustibles fósiles. La incidencia de la contaminación atmosférica por zonas depende de factores atmosféricos, como la dirección e intensidad del viento, y de factores orográficos. Los efectos de la contaminación atmosférica son de mayor importancia si tenemos en cuenta la alta densidad de población y la alta biodiversidad de las islas. Los gases contaminantes pueden ser: Acidificantes: gases como el dióxido de azufre (SO2), óxidos de nitrógeno (NOx) y amoníaco (NH3). Gases precursores del ozono: El Ozono se forma en la troposfera por acción de la luz solar sobre los gases considerados como sus precursores.

El análisis de las 1.064 muestras recogidas en el primer año de funcionamiento del Laboratorio de Calidad del Aire del archipiélago señalan como principales contaminantes los asociados a la actividad industrial de países como Marruecos y Argelia. En cada muestra se identificaron más de 80 elementos y compuestos químicos distintos. El consejero de Transición Ecológica y Energía del Gobierno canario destacó que los datos evidencian que la mayor parte de la contaminación no se genera en Canarias, sino que nos llega desde fuera. Los resultados del laboratorio indican que las partículas PM10 en Canarias tienen cuatro fuentes principales: la sal marina, las emisiones locales, el polvo sahariano transportado por calimas y la contaminación industrial procedente del África continental. El investigador responsable del laboratorio destacó que los datos confirman que, en condiciones normales, el aire que llega a Canarias con los alisios es muy limpio. Cuando las masas de aire provienen del norte de África, se producen episodios de contaminación transfronteriza. Según el investigador, estos contaminantes pueden multiplicar por veinte sus concentraciones respecto a un día normal y afectar no solo a la salud, sino también a la biodiversidad terrestre y marina del entorno de las islas. Durante los días de calima se llegaron a registrar hasta 300 microgramos por metro cúbico de PM10, con un 70% de polvo del desierto, un 15 a 18% de contaminación industrial africana, un 10% de sal marina y apenas un 2% de emisiones locales. El vicepresidente del CSIC, Carlos Closa, puso en valor la colaboración institucional que ha hecho posible la puesta en marcha de este laboratorio. El laboratorio no solo tiene una función investigadora, sino que también se ha convertido en una pieza clave para apoyar al Gobierno canario en la gestión de situaciones de emergencia ambiental.